Die Stadt Hühnerwasser in Nordböhmen
(heute Kurivody-Ralsko in der Tschechischen Republik)

Willibald Gatter wurde am 12. Dezember 1896 in Hühnerwasser in Nordböhmen als ältestes von acht Kindern des Maschinenbauers Josef Gatter (1854-1929) und seiner Frau Marie Eiselt (1870-1941) geboren. Sein Großvater, Franz Seraphicus Gatter (1828-1909), hatte ab 1853 in der alten Handelsstadt Hühnerwasser einen mechanischen Betrieb aufgebaut, in dem neben hydraulischen Widdern auch Pumpen und Feuerspritzen hergestellt wurden.

Willibald Gatters Vater Josef übernahm nach seinem Studium an der Maschinenbauschule im sächsischen Chemnitz den elterlichen Betrieb und baute ihm zum größten Hersteller von Dampfmaschinen, Dampframmen, Werkzeugmaschinen, Schaufelrädern und Wasserkraftwerken im Bezirk Böhmisch Leipa aus. Auf Industriemessen erhielt das Unternehmen mehrfach hohe Auszeichnungen, so 1884 in München, 1886 in London, 1887 in Paris und 1889 in Wittenberg. Im Jahr 1889 wurde Josef Gatter auch zum Honorardozenten am Polytechnikum in Prag berufen.

Um die Jahrhundertwende erwarb die Familie mit der "Alten Posthalterei" ein repräsentatives Anwesen am Marktplatz in Hühnerwasser - neben dem Berka'schen Schloss und der Kirche war es das älteste urkundlich erwähnte Gebäude der Stadt (1692). Einst gehörte es zur Thurn und Taxis'schen Postverwaltung und fungierte als Pferde-Umspann- und Poststation an der alten Handelsstraße von Zittau nach Prag. Das Gebäude wurde bald als "Gatterhaus" bekannt und war ein beliebtes Postkartenmotiv.